“Het is met immense droefheid dat we het overlijden van onze geliefde Charlie Watts aankondigen,” staat in de verklaring van zijn agent te lezen. “Hij is eerder vandaag vredig overleden in een ziekenhuis in Londen, omringd door zijn familie. Hij was een geliefde echtgenoot, vader en grootvader en een van de grootste drummers van zijn generatie.” Het bericht vervolgt met de vraag om de privacy van zijn familie, de bandleden en goede vrienden te respecteren in deze moeilijke tijd.

Watts liet eerder deze maand een medische ingreep uitvoeren waardoor hij niet mee op tournee kon met The Rolling Stones. Hij zou vervangen worden door de 64-jarige drummer Steve Jordan. “Voor het eerst is m’n timing niet helemaal lekker. Ik werk hard aan mijn herstel, maar heb geaccepteerd dat het nog wel even gaat duren”, schreef de drummer begin augustus. “Ik wil fans na de coronacrisis niet nog een keer teleurstellen door de tour uit te stellen of af te gelasten.” Na de ingreep liet Watts’ woordvoerder weten dat alles goed verlopen was en dat hij moest uitrusten om volledig te herstellen. Of het overlijden van de drummer verband houdt met de medische ingreep is niet geweten.

Nog voor zijn twintigste speelde Watts, die een jazzopleiding genoot, in een bandje, maar de drummer stapte eruit. Hij vond het veel te veel gedoe, en vond een baan als tekenaar bij een reclamebureau. In 1963 stapte hij opnieuw in de muziekwereld en vervoegde hij de Rolling Stones. Hij drumde bij de band voor meer dan 50 jaar, z’n laatste concert vond plaats in Miami op 30 augustus 2019. In 1989 kreeg de drummer ook een plekje in de ‘Rock and Roll Hall of Fame’. Naast z’n muzikale talent stond Watts bovendien bekend om zijn smaakvolle garderobe. De Britse krant The Daily Telegraph riep hem zelfs uit tot een van ‘s werelds best geklede mannen.

Watts werd geboren op 2 juni 1941 in Londen en groeide op in Wembley. Zijn vader werkte als vrachtwagenchauffeur voor het Engelse spoorwegsysteem. Al van jongs af aan had Watts een enorme affiniteit met muziek, voornamelijk met die van jazzpianist Jelly Roll Morton en saxofonist Charlie Parker. Op zijn veertiende ontdekte Watts de drums en ging hij aan het spelen. Toch bleef muziek lange tijd slechts een hobby. Pas toen Mick Jagger en Keith Richards hem in 1963 vroegen om hun drummer Tony Chapman te vervangen - hij was de zwakke schakel in de groep - maakte hij van drummen zijn beroep.

Door de jaren heen bleef Watts wel tekenen. In 1964 publiceerde hij een strip ter ere van zijn grote held, jazzmuzikant Charlie Parker. Want hoewel Watts groot werd met een rockband, lag zijn hart bij de jazz. In de jaren 80 toerde hij met zijn big band waarin onder meer Courtney Pine en Jack Bruce speelden. In 1991 richtte hij een jazzquintet op, alweer een eerbetoon aan Parker. Op de in 2019 door het tijdschrift Rolling Stone gepubliceerde ranglijst van 100 beste drummers in de geschiedenis van de popmuziek kreeg Watts de twaalfde plaats toegekend.

Watts’ persoonlijke leven was een stuk rustiger dan dat van zijn medebandleden. Met roken was hij gestopt en drugs gebruikte hij nauwelijks, met uitzondering van een korte periode in de jaren 80. Wel kampte hij de jaren daarvoor met een alcoholverslaving. In 1964 trouwde hij met zijn vrouw Shirley, die hij al kende voordat The Rolling Stones beroemd werden. Het stel kreeg in 1968 een dochter en bleef bij elkaar, zelfs in moeilijke tijden. Watts werd daarna ook twee keer grootvader.

In het voorjaar van 2004 werd bij de muzikant keelkanker vastgesteld. De ziekte raakte onder controle dankzij bestraling, waardoor Watts weer met de andere Stones op tournee kon. Toen Bill Wyman in 1991 de band verliet, lieten Jagger en Richards het graag aan de drummer over om een nieuwe bassist te kiezen. Watts koos Darryl Jones, die vooral in de jazzwereld zijn sporen had verdiend en met Herbie Hancock en Miles Davis had gespeeld. Want jazz was en bleef Watts grote liefde. Van de beginperiode van de Rolling Stones blijven nu enkel nog zanger Mick Jagger en gitarist Keith Richards over.