Tupac werd geboren als kind van twee Black Panther ouders: zijn moeder ( Afeni Shakur) zat een groot deel van de zwangerschap in de gevangenis en werd maar enkele weken voor de bevalling vrijgelaten. Al op jonge leeftijd werd zijn naam veranderd in Tupac Amaru Shakur, waarmee hij werd vernoemd naar de Inca-revolutionaire vrijheidsstrijder Túpac Amaru, wat Blinkende Afgodslang betekent in het quechua. Zijn moeder had een boek gelezen over deze strijder en vernoemde haar zoon naar hem. Shakur is een Arabische naam.

Rond zijn twaalfde verjaardag verhuisde Tupac met zijn moeder en zus (zijn vader zat op dat moment een gevangenisstraf uit wegens een gewapende overval) om verschillende redenen naar Baltimore, waar hij kennis maakte met acteren en dansen. Niet veel later verhuisde hij met zijn familie naar Oakland, Californië. Hier kwam Tupac voor het eerst in aanraking met (zoals hij later zelf zei) "verkeerde lui". Hij kwam diverse malen in aanraking met justitie, maar werd niet veroordeeld.

Op 15-jarige leeftijd begon Tupac met rappen onder de alias MC New York, en later 2Pac. Na een gastoptreden op de EP 'This Is an EP Release' van de groep Digital Underground uit 1991, kwam op 20-jarige leeftijd zijn eerste soloalbum uit, '2Pacalyse Now'. Dit album was niet echt een succes. Het album werd zijn aanval op de Amerikaanse hypocrisie genoemd. In 1993 verscheen zijn tweede album Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z. Dit album werd een succes, met hits zoals: Keep Ya Head Up, I Get Around en nog veel meer. Ondertussen speelde hij in enkele films, onder meer aan de zijde van Janet Jackson in Poetic Justice. In 1994 raakte 2Pac zwaargewond bij een gewapende overval. Hij overleefde 5 kogels (waarvan twee in het hoofd), maar werd nog tijdens de revalidatie veroordeeld tot 1 1/2 tot 4 1/2 jaar gevangenisstraf vanwege verscheidene klachten van aanranding van een 19-jarige fan. Haar verkrachting waar hij voor werd aangeklaagd is nooit bewezen, hij is hier dan ook niet voor veroordeeld. Hij heeft toegegeven dat de fan op zijn kamer was geweest met een paar andere mensen, het verhaal is dat de 19-jarige fan hem een massage gaf en dat hij is gaan slapen terwijl de fan nog aanwezig was, maar haar niet heeft verkracht. Hij werd gearresteerd met nog een andere jongen waarvan Tupac en zijn advocaat het vermoeden hadden dat deze een geheim agent was, aangezien hij in bijna elke staat meerdere malen was opgepakt zonder ooit zelfs maar 1 keer veroordeeld te worden.

Terwijl hij in de gevangenis zat, kwam zijn derde album 'Me against the world' uit. Dit album belandde op de eerste plaats in de Amerikaanse hitlijsten en bleef daar voor 4 weken. Hiermee was 2Pac de eerste artiest die tegelijkertijd in de gevangenis zat en een nummer één album had. Er werden meer dan 2 miljoen exemplaren van het album verkocht.Een platenlabel genaamd Death Row Records wist hem vrij te krijgen uit de gevangenis. De platenbaas Suge Knight betaalde de 1,4 miljoen borg voor de vrijlating van Tupac in ruil voor een contract van 3 albums die Tupac moest doen voor Deathrow. Tupac ging hiermee akkoord en op 13 februari 1996 brengt hij zijn Death Row debuut dubbel-album uit onder de naam All Eyez On Me. Het gold bij Deathrow als de eerste 2 albums van het contract. Er werden 566.000 exemplaren verkocht in de eerste week, tegen april 1996 waren er al 5 miljoen exemplaren verkocht. All Eyez On Me was het eerste dubbel-album in Hiphop/Rap-geschiedenis. Deze dubbel-cd wordt gezien als zijn beste album en wordt ook gezien als 1 van de best verkochte Rap albums met meer dan 9 miljoen verkochte exemplaren.

Op 7 september 1996 werd Tupac opnieuw beschoten, nadat hij bij een bokspartij van Mike Tyson in Las Vegas (het MGM Grand Hotel) was geweest.

Na een week (vrijdag 13 september 1996) in het ziekenhuis, waar onder meer een long verwijderd werd, overleed Tupac op 25-jarige leeftijd. Tot op heden is de dader van de moordaanslag niet gevonden.Twee maanden na zijn dood werd zijn album The Don Killuminati: The 7 Day Theory uitgebracht. Dit was het laatste album dat voor zijn dood werd opgenomen en wordt gezien als een zeer klassiek album omdat het volledige album klaar was in 7 dagen. (In 3 dagen werden al de teksten geschreven en opgenomen en in 4 dagen werd het album gemixt). Er werden 663,000 exemplaren verkocht in de eerste week. Hiermee werd Tupac ook de eerste rapper die twee #1 albums had in 1 jaar. In 1998 waren er al 7 miljoen exemplaren alleen in de U.S verkocht en 28 miljoen wereldwijd.